ISS - Observación de la Estación Espacial Internacional

5 de febrero de 2011, 21:50, la alarma me alertó sobre la proximidad del encuentro. Ubiqué el Sudoeste, binoculares calibrados y cámara fotográfica lista. Calculé unos 10º de altitud y me dispuse a esperar, son las 21:51:53...54...55...56...57!!! Ahí está!!! la Estación Espacial Internacional apareció puntualmente!

Impresionante, impactante, asombroso, algunas de las palabras que me salen al pensar sobre la Estación Espacial Internacional (International Space Station ISS) que está pasando sobre mi cabeza. Pensar que allí arriba, dentro de ese punto MUY luminoso, hay 6 personas, miembros de la misión 26, quienes son?

Oleg Skripochka, Alexander Kaleri, Dmitry Kondratyev, Paolo Nespoli, Catherine Coleman y el comandante Scott Kelly.Aquí datos, biografías y fotos de los astronautas. Esta misión comenzó a mediados de diciembre del 2010 y continuará hasta marzo del 2011 (aunque no he encontrado aún la fecha exacta, si alguien la sabe, por favor agregue un comentario)
Muchas son las tareas que desarrollan en la ISS, investigación, experimentación, mantenimiento (de la ISS y personal ;o), etc, si les interesa leer mas sobre esto aquí un enlace a Wikipedia, muy interesante y en castellano, y aquí un enlacea la página de la NASA sobre la ISS

Tripulación de la Expadición 26 de la ISS. Créditos NASA

ISS desde la Atlantis luego de la separación, noviembre de 2009. Créditos NASA

Pero el objetivo de este artículo es el de alcanzarles los medios para que puedan realizar sus propias observaciones de la ISS. Entonces, vamos al trabajo.

Verla es muy fácil y nos ofrece casi todos los días la posibilidad de disfrutar de su visión. ¿Cómo observarla? ¿Cuándo pasará por aquí? ¿Donde la veo? No es difícil responder estas preguntas, y tampoco es complicada su observación.

Construcción de la ISS. Astronauta Daniel Tani expedición 16. Junio de 2008. Créditos NASA

 Para empezar digamos que la ISS, al igual que todos los satélites artificiales, orbitan la Tierra a velocidades y alturas (normalmente) constantes, por lo tanto podemos predecir su paso por nuestro campo visual con casi total exactitud. Para esto existen varios programas de computadora que podemos bajar a nuestra PC, gratuitamente, y de ser necesario, actualizarlo de la misma manera.

Orbitrón es uno de ellos, posiblemente el más popular y utilizado por astrónomos amateurs, radioaficionados, y gente que se interesa en el tema. Lo pueden obtener desde la página oficial en este enlace. No es complicada su utilización, eso si, deben conocer lo mas exactamente posible las coordenadas (latitud y longitud) del lugar en que realizarán la observación, de otra manera los pronósticos o efemérides calculadas no serían las correctas y muy posiblemente la "sesión de observación" termine .... con gusto a pasto ;o) porque no verían nada.

Entonces, primero a conseguir la latitud y longitud del lugar. Cómo? buscándose algún amigo con GPS, o en el mejor de los casos usando el propio (je, no es mi caso). Otra manera es ubicando su lugar en el Google Earth, aunque no será taaan exacto servirá para el cálculo.

Captura de pantalla del Software Orbitrón

Una vez instalado el Orbitrón y configurado podrán acceder a las efemérides de la ISS, y de muchísimos satélites muy interesantes de observar, como los de la constelación IRIDIUM (satélites de comunicaciones), cuyos flares (destellos) pueden superar ampliamente la magnitud de Venus en su mejor momento.

El software nos dará la hora, el acimut y la altitud a la que debemos mirar para ver el paso del satélite elegido, la magnitud del destello o flar, la altura de su órbita, la velocidad, etc..
Otra manera de ubicar la ISS (y otros satélites) es utilizando la página de Heavens-above (algo asi como "El cielo sobre nosotros") , en donde también debemos introducir nuestras coordenadas para obtener los pasos o flares del satélite seleccionado.
He encontrado muy útil est aúltima opción, porque obtengo además la hora de inicio del paso, de la máxima altitud que alcanza el satélite y la del final del tránsito. Como también me dá las coordenadas de cada uno de esos puntos (acimut y altitud) puedo imaginarme aproximadamente el recorrido que tendrá el satélite lo que hace más fácil su observación.
Que pueden hacer cuando descubren el satélite? Emitir un fuerte UAAAU! muy "Disneyesco" o simplemente un AHÍ ESTÁ! tanto si estás solo como acompañado; sacar fotos (y rogar que salgan, hagan las tomas con trípode, no como yo) o simplemente observar.
¿Y si no lo descubren? Pueden ensayar explicaciones de todo tipo, cambiar de tema abruptamente o pensar seriamente en practicar esto de la orientación en el cielo con coordenadas altacimutales.

Fotografía de la ISS paso porel cielo de  Santa Cruz el 29/03/09. Créditos Pablo Mutti (Santa Cruz)

A este enlace podemos enviar las fotografías que obtengamos del paso de la ISS y luego ver con orgullo nuestro nombre bajo la foto obtenida! faaaaaa!!!! No nos olvidemos de indicar el lugar desde donde fué obtenida la imagen, igual que la fecha, hora, nuestro nombre y demás características de la fotografía. Aquí la galería de fotos enviadas.
Algo interesante para ver es el BLOG de uno de los astronautas que están en este momento en la ISS, el ruso Dmitry Kondratyev, aqui en el sitio web de la Agencia Federal Espacial de Rusia Roscosmos en idioma original (obviamente ruso) y en inglés. 
En este otro enlace tenemos una versión en castellano.
Por último les dejo este otro enlace desde donde podrán bajar un calendario de la ISS para el 2011 con unas fotos excelentes.
Muchas cuestiones de interés tecnológico ocurren en la ISS en este mismo instante.... y ecomo si esto fuera poco, ahora, en febrero, les mandan un robot!! Robonauta 2 es su nombre, "R2" para los amigos, pero este será tema de otro artículo.