Kepler 22-b - Primer exoplaneta confirmado en Zona de Habitabilidad

Kepler 22-b, planeta descubierto hace 2 años pero recién confirmado (el primero de una larga lista de cadidatos) en una zona potencialmente habitable, nos sorprende con sus posibilidades al respecto, pero no está dicha la última palabra.

Este artículo no pretende contar nada nuevo sobre el tema, solamente charlar y tratar de aclarar algunas cosas (je, o complicarlas ;o).
El 6 de marzo de 2009 fué lanzado el satélite Kepler (bautizado asi en honor al astrónomo Johannes Kepler, el de las leyes del movimiento planetario, ¿se acuerdan? Son 3, cortitas, en este enlace las pueden leer), cuya misión principal (aunque no la única) es la de encontrar e identificar estrellas qie posean planetas con potencial para albergar vida. Esta misión durará en principio 3 años y medio (hasta fines del 2012) pero con posibilidad de extenderla a 6 años.

Johannes Kepler que en 1594 publicó su primera y segunda ley del movimiento planetario en su libro "Astronomía nova" , y más tarde la tercera en el libro “Harmonices mundi Libri” la tercera ley.

Como decía, la misión Kepler trata de identificar planetas ubicados en la llamada "zona habitable" respecto de su estrella, lo que implica una temperatura (llamémosle) agradable y la posibilidad de tener agua en estado líquido .

Pero ¿qué es la zona habitable?

La zona habitable o mejor dicho Zona de Habitabilidad, es una franja circular alrededor de una estrella dentro de la cual deben darse las condiciones siguientes:

- En primer lugar debería encontrarse un planeta (o satélite) rocoso, con una masa de entre 0,6 y 10 veces la de la Tierra

- Este planeta (o satélite) debería tener una presión atmosférica superior a 6,1 mb, lo que implica, obviamente, poseer algún tipo de atmósfera. Esta presión es la necesaria para que el agua pueda coexistir en sus tres estados (sólido, líquido y gaseoso), también se lo conoce como "punto triple del agua"

Básicamente esto, aunque los que saben podrían agregar unas cuantas cosas más. También les cuento que la Zona de Habitabilidad tiene dos límites, el externo (el más alejado de la estrella anfitriona) está indicado por la distancia máxima (de la estrella) en la que el efecto invernadero es capaz de mantener una temperatura mínima que impida una glaciación constante del planeta, mientras que el límite interno de la zona está dado por la mínima distancia (de la estrella) a la que este mismo fenómeno puede mantener a salvo el entorno planetario, en otras palabras, que esa protección de "invernadero" mantega la temperatura máxima dentro de límites seguros para el planeta y sus posibles moradores... ojo no hablamos de marcianitos, ni siquiera de humanoides.... solo hablamos de organismos vivos (y si nos extendemos en este tema nos escaparíamos del principal del artículo, recuerden los extremófilos, en fin, sigamos)

Imagen comparativa de zona habitable en nuestro sistema solar (fiuuu! estamos adentro!) y la distancia de la zona con otras estrellas de diferente masa a la del Sol. Créditos de la imagen http://astrobio.net/

Luego de esta identificación vendrán los estudios para averiguar si sus características son similares a las de nuestro planeta (composición, temperatura, entre otras).
100000 estrellas son el objetivo de la misión Kepler, de las cuales muchas se han encontrado con planetas en órbita. Algunos de estos planetas de características similares a Júpiter (gigantes, gaseosos y fuera de la zona habitable). Estas 100000 estrellas se encuentran en una zona del cielo relativamente pequeña. Les cuento. El telescopio Kepler está apuntado hacia el sector comprendido entre el extremo Norte de la constelación del Cisne y la contelación Lira, porción del cielo que para nosotros desde el hemisferio Sur queda en zona observable solamente en época de invierno, en este momento estan ambas constelaciones sobre el horizonte solamente durante el día, igualmente esa zona del cielo está muy cerquita del horizonte por lo que se dificulta la observación inclusive en esa época.

Espero se entienda. La zona de observación del telescopio Kepler indicada con un círculo rojo es aproximada, no encontré coordenadas al respecto, solo imágenes. Click para ampliar

Lo concreto hoy es que se ha confirmado la existencia de un planeta: Kepler 22-b, el primero de una lista de 2326 planetas, de los cuales 207 tienen un tamaño similar al de la Tierra. Recordemos que para la confirmación se necesitan tres tránsitos del planeta candidato, ya que el método de identificación consiste en detectar pequeños cambios del brillo de la estrella anfitriona, y que éstos sean periódicos, es decir, al pasar el planeta candidato entre la estrella observada y el telescopio Kepler, la luz de la estrella aparentemente "disminuye su brillo" lo que es detectado por su sensible fotómetro (único instrumento a bordo del Kepler) que recibe la luz de un telescopio del tipo Schmidt de 0,95m de apertura con un espejo primario de 1,4m. Este telescopio puede cubrir 15º, algo asi como 30 lunas una al lado de la otra.... mucho. El fotómetro está formado por un sistema de 42 CCD (Charge Coupled Device o Dispositivo de Cargas Acopladas), y tiene una sensibilidad de 95 Millones de pixels. Cuando el brillo de la estrella se "apaga un poquito" el Kepler dice "Acá hay algo!" anota en su memoria el momento exacto de este evento y pone su reloj y calendario a cero, para contar el tiempo que ocurre el mismo evento nuevamente. ... pasó otra vez? Kepler dice "listo! el año de este candidato a planeta duró X días, veremos si dentro de X días ocurre lo mismo", y se queda esperando, mientras estudia de igual manera las 99999 estrellas restantes que le ordenaron ;o). A los X días Kepler se acuerda del evento y vuelve a prestar atención a esa estrella y dice "3...2...1...... ahí está de nuevo!!! bieeen! descubrí un planeta!" y les avisa a los científicos de la NASA de lo ocurrido.... bueno, mas o menos asi.

Respecto al Kepler 22-b les cuento algo que seguramente ya saben, está a 600 años luz, que no voy a traducir a kilómetros porque tendría que usar muuuchos ceros, solamente les cuento que si pudieramos viajar montados en una sonda espacial (lo mas veloz en la actualidad) que viaja a unos 170000 km por hora, deberíamos llevar "sanguches" para... 3.809.127,7 años (lo escribo con letras: tres millones ochocientos nueve mil ciento veintisiete coma siete años)... es lo que tardaríamos en llegar, un rato largo, no?
Otros datos sobre el Kepler 22-b es que tiene una masa de 2,4 la de la Tierra, por lo que una persona que pese 80 kg aquí, en Kepler 22-b pesaría algo asi como 192kgs (ups!); su "año" dura 290 días y parece ser que tiene una temperatura en superficie de entre 20 y 22ºC. Ta bueno.
Su estrella anfitriona es HD 179070, es del mismo tipo que nuestro Sol (estrella tipo G), algo mas pequeña y fría.
Hasta hace poco tiempo habia 54 planetas candidatos. Hoy (según la NASA) la cifra desciende a 48 candidatos a ser considerados "similares a la Tierra", ya que han hecho más estricta esta categorización.
No me pondré a hacer una proyección de cuantos planetas similares a la Tierra existen en el Universo, primero que no tengo las cifras de la superficie estudiada, segundo que solo tengo una calculadora que suma , resta, multiplica y divide (punto), aunque posiblemente alcanzaría para hacer volar la imaginación y ponerla en números. Pero mirándoloo asi nomás, sin hacer cuentas y sin prejuicios por delante parece que se nos avecina una montonera de "planetassimliaresalaTierra" y lo que es más asombroso e intrigante aún, con posibilidades de albergar vida.
Lo último por hoy, ¿por qué se llama al planeta Kepler 22-b? la nomenclatura utilizada indica lo siguiente Kepler, por el "descubridor", me refiero al telescopio, 22 es la estrella y la letra "b" indica el primer planeta decubierto en esa estrella; la letra "a" se reserva para la estrella misma.


De donde me enteré de todo esto:
http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/
http://es.wikipedia.org
Reportajes y artículos varios de internet