Exoplaneta en Alpha Centauri: Nuevo vecino muy cercano

Los exoplanetas están siendo la vedette de la astronomía en los últimos tiempos. El 16 de octubre fué descubierto un nuevo exoplaneta en el sistema binario de alfa del Centauro, sumándose éste a los más de 800 exoplanetas descubiertos hasta hoy por diferentes medios. El exoplaneta se llama Alpha Centauri Bb.

Desde el European Southern Observatory (ESO en inglés, en castellano Observatorio Europeo Austral), desde su instalación en La Silla, Chile, utilizando métodos de espectrografía, mas exactamente un espectrógrafo de alta precisión llamado HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión  en nuestra lengua) se ha descubierto el exoplaneta más cercano a nuestro sistema solar.

Instalaciones de ESO en La Silla Chile... un espectáculo impresionante

El exoplaneta Alpha Centauri Bb, llamado asi porque pertenece al sistema planetario de una de las dos estrellas que forman Alpha Centauri también conocida como Rigil Kent (Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, la b minúscula corresponde al primer planeta descubierto, la c correspondería al segundo, y asi sucesivamente, la a se reserva para la estrella de ese sistema). El exoplaneta tiene una masa similar a la de la Tierra, en números 1,236  veces la masa de nuestro planeta, orbita a su estrella principal a una distancia aproximada a los 6 millones de kilómetros, lo que equivale a decir que está mucho más cerca de su "Sol" que nosotros del nuestro, incluso más cerca que Mercurio (la Tierra está a unos 150000000 km  y Mercurio a 57900000 km aprox.) . Esto indica que no se encuentra en la zona de habitabilidad, que por definición sería una distancia tal de su estrella que permitiera la existencia de agua líquida. La Tierra está dentro de la zona de habitabilidad, Venus no, Marte tampoco. Que ocurre fuera de esta zona? Más cerca de la estrella (o estrellas) centrales del sistema el agua se evapora, más lejos se congela... en el mejor de los casos. De todas maneras, aunque Alpha Centauri Bb esté fuera de esta zona, abre la posibilidad de encontrar otros exoplanetas orbitando algunas de las alfa Centauro A o B, y en estos casos con posibilidad de encontrarlas en la zona de habitabilidad. 

Representación gráfica del exoplaneta Alpha Centauri Bb, donde se observa el sistema Alpha Centauri A y B, y nuestro Sol

Además, otra cuestión, no se sabe aún si el exoplaneta es gaseoso o rocoso, aunque se intuye que por la cercanía a su estrella debería ser rocoso.. Habrá que esperar la continuidad de estas investigaciones a ver hasta dónde nos llevan.

Por último, para ubicarse en el cielo, y para los que no tienen muy en claro dónde se encuentra alfa del Centauro les cuento que fácilmente puede verse este sistema binario (o en realidad ternario... ya les explico), solo deben ubicar la Cruz del Sur y buscar dos estrellas que brillan mucho y están apuntando hacia gama de la Cruz ( o gaCrux. ) de esas dos estrellas la más brillante (y mas alejada de la Cruz) es alfa del Centauro. Pero mejor les dejo una imagen del cielo que muestra su posición en esta altura del año.

Mapa del cielo con Alpha Centauri y la Cruz del Sur, click en la imagen para ampliar

Ahora les explico lo de sistema ternario. Resulta que Rigil Kent (o Alpha Centauri) en realidad estaría formada por tres estrellas, a saber: Las que ya nombramos (A y B), que orbitan una respecto a la otra alrededor de su centro de masas (órbita que dura unos 80 años); son las que se observan a simple vista como si fueran una sola aunque están separadas unos 3500 millones de kilómetros (para "resolver" ambas estrellas, es decir verlas separadas, alcanza con un pequeño telescopio), y una tercera: Próxima Centauri o Alpha Centauri C, que es una estrella roja muy pequeña, separada del sistema AB a unos 195000 millones de km, de magnitud visual o aparente de 11.3, siendo ésta la estrella más cercana a nosotros... en éste momento. Por qué digo "en éste momento"?.  Porque su órbita, que es muy excéntrica, alrededor de las otras 2 estrellas, dura unos 500000 años y en éste momento estaría en el punto más cercano a nosotros. Esto también plantea una polémica acerca de la pertenencia de Próxima a sistema de Alpha Centauri... en fin, cosas de la astronomía por resolver.
Aunque esto no se agota aquí, por hoy suficiente ;o)
Buenos cielos!