Comunicación Tierra-Marte... imposibles por un tiempo

Durante aproximadamente un mes no habrá comunicaciones con la flota de vehículos que se encuentran en Marte. Se debe básicamente a que Marte "pasará muy cercano" al Sol, en perspectiva visual geocéntrica, posiblemente ya lo sabían, pero hablemos un poco de esto.

En primer lugar ubiquémonos "espacialmente" en el tema.

La Tierra como el resto de los planetas (atención, digo PLANETAS), orbitan alrededor del Sol haciéndolo casi casi en un mismo plano. Aquí debajo los ángulos que forma cada plano orbital de cada planeta con respecto a nuestro plano orbital.

Mercurio 7.004870°

Venus 3.390000°

Tierra 0°

Marte 1.850610°

Júpiter 1.305300°

Saturno 2.484460°

Urano 0.772556°

Neptuno 1.769170° 

(Los valores son aproximados, no encuentro dos fuentes con los mismos valores, siempre hay una pequeña diferencia)

Como se observa, todos los valores son muy cercanos a 0º.
Esto provoca que visualmente todos los planetas, en algún momento (visualmente) queden escondidos detrás del Sol o muy cercanos a él, repito que es la perspectiva visual la que genera esta cuestión. Cuando "pasan" detrás se llama ocultación, cuando "pasan" cerca se llama conjunción. Y eso es lo que está ocurriendo en este momento con Marte, una conjunción, y se repite cada aproximadamente 26 meses terrestres  (1 año sideral marciano dura 686,971 días terrestres, mientras que 1 año sideral terrestre dura 365,256 días terrestres)

La cuestión es que si quisiéramos mirar por un telescopio a Marte no podríamos, en primer lugar porque el brillo del Sol nos lo impediría ... y en segundo término (pero más importante) el Sol nos disecaría la retina, obvio (CRÉANME, NO LO INTENTEN)

Esto no solamente afecta las observaciones visuales, sino que además dificulta primero y luego impide cualquier tipo de comunicación desde y hacia el planeta u objetivo de las mismas, en este caso el planeta rojo.

MRO orbitando Marte.

Los que saben de comunicaciones tendrán presente que cuando hay una interferencia en la frecuencia que sintonizamos, se torna muy dificultosa la recepción de una señal aprovechable, y para hacerla simple, si fuera de audio no entenderíamos nada y solo escucharíamos ruido. El Sol es fuente de señales de radio de diversos tipos e intensidad y, en este caso, esas señales son interferencia. Imagínense la situación desde el punto de vista del centro de control (en nuestro planeta, el equipo de controladores de la misión en el Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California) de los diferentes vehículos que se encuentran en Marte, recibiendo, por ejemplo, una foto enviada desde allí. Seguramente sería imposible obtener una imagen completa o clara; recuerden que la información se transporta sobre una portadora de radiofrecuencia pero en formato digital, como se hace entre computadoras por internet, pero en lugar de usar un cable se usa una señal electromagnética. Como decía, en los centros de control recibirían algo ilegible, y bueno, podrían apagar la computadora y listo "hoy no se trabaja!" ja!, claro que eso nunca ocurre pero sirve a manera de ejemplo. Pero veamos ahora el punto de vista, por ejemplo, del rover Curiosity esperando una orden desde aquel centro de comandos, y recibiendo una señal llena de interferencia, que no puede entender, o peor aún, que es interpretada de otra manera por las "computadoras de a bordo" del rover. Podría ser algo catastrófico para la integridad de cualquiera de los vehículos en Marte, estar "a la espera" de estas órdenes en este período. 

Representación artística del satélite Odyssey

Por lo tanto se ha determinado desde hace ya unos días, que las misiones en Marte quedan "stand by" hasta principios de mayo. Los vehículos que están activos en aquel planeta son el rover Opportunity (que, pobrecito anda y anda, y parece que seguirá un tiempo más), el rover Curiosity que lleva 245 soles (días marcianos) en misión, y algunos satélites orbitando Marte (también veteranos) como el Mars Odyssey (NASA), el  Mars Express (AEE) y el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO, NASA).

El pequeño y viejo Opportunity que aún funciona.

Desde el 9 hasta el 26 de abril las comunicaciones entre la Tierra y Marte se suspenderán, con envío de comandos restringidos los días previos y posteriores, esto es desde el 4 de abril hasta el 1 de mayo, para evitar inconvenientes. Los rovers, por ejemplo, no se moverán de sus sitios , y solamente seguirán realizando estudios "in situ". Asimismo, los satélites como el MRO, se encargarán solamente de recibir y almacenar (sin retransmitir) la información de los rovers durante todo este tiempo, al igual que los datos que produzcan sus propios instrumentos; el resultado calculado es que para el primera de mayo habrá muchos datos preparados para ser transmitidos desde los satélites a la Tierra, algo así como unos 40 Gb de los instrumentos propios y unos 15 Gb del Curiosity solamente.

Rover Curiosity en plena tarea

Otro dato que me resultó interesante es la distancia angular a la que se interpreta segura la transmisión, estos son 2º a ambos lados del Sol.

La conjunción de Marte ocurrirá el 17 de abril, y Marte se encontrará a 0,4º. 

Tengamos en cuenta que hay misiones que ya han atravesado estos períodos de incomunicación, como el satélite Mars Odyssey, que las sobrevivió seis veces, y el rover Oportunity ya pasó por 4, esta sería la quinta vez, por lo que hay suficiente experiencia acumulada en lo que a estas lides respecta.

De todas maneras el Curiosity enviará todos los días un tono directamente a la Tierra, a manera de mensaje de supervivencia... y como terapia relajante para el equipo de operaciones de la misión ;o). Ojalá que no haya inconvenientes durante este mes de vacaciones forzadas.