Nuestro Sol: Estrella Variable

Y aunque nos cueste creerlo, así parece ser. Muchos conceptos mantenidos y enseñados por años están siendo modificados, entre ellos la supuesta "constante solar". Hasta ahora se conocía el ciclo solar de 11 años. Y en realidad ni siquiera eso, porque el "ciclo de 11 años" resulta que dura entre 9 y 12.

Respecto a este ciclo, por ejemplo, y en teoría, desde el 2008 nuestra estrella debería haber comenzado a salir del "mínimo solar" pronosticado, no lo hizo.... Y durante el 2009? Durante el 2009 la actividad solar.... fué menor aún. Ups!

Y esto está referido a la aparición de manchas y destellos solares que, por supuesto, tienen muchos fenómenos asociados.

Pero si no se ve que el Sol varíe en algo! La explicación es que la variabilidad del Sol no se manifiesta total y exactamente en la longitud de onda de la luz visible. Los científicos de la NASA dicen que este fenómeno ocurre en el ultravioleta extremo (EUV), que no son los "rayos ultravioletas de la playa", esos que mas o menos manejamos con algunos ungüentos comerciales de X factor de protección. A los EUV no los vemos, no los tocamos, no los olemos, pero los podemos medir. Además si nos tocaran, realmente no quedaría mucho rastro de nosotros mas que alguna que otra motañita de cenizas ;o). Gracias a la atmósfera esto no ocurre.

Montaje comparando el tamaño de nuestro planeta

con el de una llamarada solar. Créditos NASA

En fin. La cuestión es que el tema tiene preocupada a la comunidad científica y el 11 de febrero de 2010 partió hacia el espacio la sonda SDO (Observatorio de Dinámica Solar) que tiene una misión de 5 años de duración, y su objetivo es estudiar (mejor dicho, medir) las fluctuaciones de la actividad solar en los rangos de longitud de onda que se producen.

Concepto artístico de la SDO. Créditos NASA

Estos ciclos son muy intensos en algunas ocasiones, con destellos cuya explosión es tan energética y fuerte como la explosión simultánea de miles de millones de bombas atómicas, y que podrían sublimar (convertir en gas directamente) a nuestro planeta o a cualquiera en realidad, que estuviera en las inmediaciones; muy débiles en otras, al punto de dar la impresión de desaparecer, como ocurrió en el siglo XVII en el conocido "Mínimo de Maunder" que produjo la pequeña edad de hielo, durante el cual la acividad solar disminuyó como si se hubiera detenido, durante ....70 años!, y aún no se tiene idea de por qué ocurrió.

Es sabido que, además de darnos calor (uau! que calor estos días!) la actividad solar afecta directamente las comunicaciones terrestres, el suministro de energía eléctrica, y por supuesto el clima. Teniendo esto en cuenta, se deduce facilmente que estamos cada vez más relacionados al comportamiento del sol, ya que nuestra vida ha formado (y aumentan los lazos contínuamente) una especie de... simbiosis? (si cabe el término) con la parafernalia tecnológica, que funciona en base a la energía eléctrica.

Ejemplo de esto es lo ocurrido hace unos años atrás ... en marzo de 1989, con mas de 6 millones de personas, en Quebec, comprando velas. El apagón fué ocasionado por una tormenta geomagnética, producto de una gran llamarada solar. No fué la única, ni la más fuerte, en mayo de 1921 ocurrió una 10 veces superior a la de Quebec, pero la más poderosa tormenta registrada fué el llamado "Evento Carrington", que según estimaciones optimistas, ha sido un 50% más fuerte que la tormenta de 1921. He encontrado en internet este mapa que "ofrece" un panorama de las posibles consecuencias en la red de distribución de Estados Unidos... cómo decís? un mapa de Argentina, con datos similares?... ejem... no encontré.

Efectos de perturbación geomagnética. Créditos J. Kappenman, Metatech Corp.

Pero volviendo a la SDO, teóricamente esta sonda debería proveer la información necesaria para lograr pronosticar los ciclos solares de manera mas precisa, e incluso poder realizar algún tipo de aviso previo a las tormentas geomagnéticas para asi tomar los recaudos necesarios para minimizar sus efectos.
No es la única sonda o satélite que anda dando vueltas por "ahí arriba" con la misión de estudiar el comportamiento del Sol. También está el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), las sondas gemelas STEREO, el Experimento de Química Atmosférica (ACE) a bordo del satélite canadiense SCISAT-1,  o las misiones rusas de física solar Coronas Photon, y otras naves que aportan datos constantemente sobre algún aspecto relacionado con la actividad solar.

Lanzamiento de la SDO sobre un ATLAS V - Créditos NASA	Desde el Cosmódromo de Plesetsk, Rusia, un cohete Ucraniano Tsyklon 3 lleva al espacio el Coronas Photon. Créd. Spaceflight Now

Esperemos que los chicos de la comunidad científica logren su cometido, el de comprender y pronosticar (en alguna medida) el clima solar... aunque poco podamos hacer para enfrentar sus tormentas. Para dejar una nota optimista les cuento que, desde el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NOAA, de los Estados Unidos, han encontrado un modelo de predicción basado en los campos magnéticos que hay por debajo de la superficie solar, lo que les permite adelantar la ocurrencia de una llamarada solar con una anticipación de 3 días. Aunque deben "ajustar" el modelo, podríamos decir que tenemos algo. durante este mes , en la Astrophysical Journal Letters se publicarán estos hallazgos.

Mas información:

-Observatorios rusos "Coronas"
-Predicción de llamaradas solares
-Misión "Sol Variable" NASA