Cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko al alcance de Rosetta

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (AEE, en inglés sería ESA, European Space Agency) está comenzando a cumplir los objetivos de la misión para la que fue lanzada hace ya un tiempo.

En el año 2004, algunos periódicos daban a conocer la noticia con comentarios de este tipo "La sonda europea Rosetta, destinada a efectuar un viaje de diez años para encontrarse con el cometa Churyumov-Gerasimenko, fue lanzada con éxito ayer a las 09h31 GMT por el cohete Ariane-5, anunció en París la Agencia Espacial Europea (ESA). El cohete efectuó un vuelo de más de dos horas y cuarto, durante el cual realizó una vuelta y media alrededor de la Tierra, antes de separarse de la sonda, a 1.300 kilómetros de altitud. La sonda inicia un largo viaje hacia el cometa, al que llegará en agosto de 2014."  asi lo anunciaba la Agence France-Presse (AFP) en aquella época.

Y hoy queridos amigos y queridas amigas, Rosetta ha comenzado a orbitar su objetivo, el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko. Esta nota no pretende ser un compendio detallado de dicha misión, solamente nos sumamos desde el G.O.A.T. a divulgar semejante hazaña tecnológica.

Para esto debemos tomar conciencia de alguno de los logros, más allá de todo el tiempo (años) de planificación y trabajo, que ha llevado preparar, poner a punto y lanzar la misión, detengámonos en esto: Una nave fue lanzada con la idea de "acertar" contra un cometa, obviamente en movimiento; ambos objetos muy pequeños (la sonda algo así como 32 metros con los paneles solares desplegados, el cometa 3,5 x 4 kilómetros), con 10 años de anticipación, luego de obtener lo que se conoce como "asistencia gravitacional" de los planetas Marte y Tierra, esto es utilizar la fuerza de gravedad de dichos planetas para conseguir una aceleración adecuada de la sonda, lo que se logra haciendo que la nave orbite estos planetas, en este caso  lo hizo en 2005 con nuestro planeta, luego en febrero de 2007 Marte, sobrevolándolo a 250km de altura; meses después, en noviembre de 2007 nuevamente la Tierra, , lanzándolo hasta el cinturón de asteroides donde Rosetta "aprovechó" una pasadita cercana al asteroide  2867 Šteins, a unos 800km de altura, para fotografiarlo y realizar algunos estudios. Por último nos vino a saludar, en su último sobrevuelo para asistencia gravitacional de nuestro planeta en noviembre del 2009. Y al fin se lanzó en veloz y controlada carrera hacia el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko.

Les dejo una imagen donde se grafican las órbitas y trayectorias realizadas por Rosetta antes de "volar" hacia el cometa.

No hice la traudcción porque creo que están claros los nombres, de todas maneras la imagen solo es para mostrar lo complicado de la trayectoria de Rosetta . Créditos Wikipedia: Rosetta (Spacecraft)

Ah! me olvidaba, luego de la cuarta asistencia gravitacional, en marzo de 2010 fotografió lo que conocíamos como cometa P/2010 A2 que resultó ser el resultado de una colisión entre asteroides, los escombros, restos de los asteroides que habían chocado se comportaban (observados desde la Tierra) como la cola de un cometa, pero gracias a Rosetta y el telescopio espacial Hubble ahora sabemos que no lo es. Y como no hay que dejar de asombrarse, y creo que Rosetta estaba aburrida, antes de llegar al cometa, "ya que estaba por ahí" aprovechó y le sacó unas "selfies" a otro asteroide, el 21 Lutetia, esto ocurrió en julio de 2010, a poco más de 3000km de distancia del asteroide.

Claro, tanta actividad cansa a cualquiera, por lo que al inicio de junio de 2011 se preparó para dormir ... unos meses, su puso en rotación sobre su eje, para evitar que se calentara una sola cara con el  Sol, apagó casi todos sus instrumentos, y cerró los ojos ... entró en hibernación.

Hasta el 20 de enero de 2014, ¡pavada de siesta!.

Representación asrtística de la sonda Rosetta. Créditos ESA

Nuevamente a trabajar, ponerse a punto, calentar instrumentos restablecer el funcionamiento y probar cada uno de ellos, y avisar a la Tierra que estaba todo OK.

Gran alivio desde el Centro de Operaciones Espaciales Europeo que se comunicaba con Rosetta a través de la estación terrestre Goldstone de la NASA.

Aunque Rosetta aún estaba lejos del cometa 67P/C-G (unos 2000000 km) había mucho trabajo por hacer, desacelerar, comenzar a fotografiar, comunicarse con la Tierra. Un dato, una comunicación desde Rosetta en esta ubicación, hasta la Tierra tardaba alrededor de 1:40 hs.

Bien, ya estamos recibiendo las imágenes del cometa que comenzaron siendo con muy baja resolución, por la distancia al 67P/C-G, pero que han ido mejorando a medida que Rosetta se acercaba al cometa.

En este momento se encuentra a menos de 100km y para el 10 de septiembre se encontrará a solamente 30km de altura.

Gracias a estas imágenes que continúa enviando la sonda, sabemos de la forma irregular del cometa, y para no explicar demasiado les muestro una imagen de las últimas.

Núcleo del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko desde unos 102km de distancia. Imagen obtenida por la NAV-CAM de Rosetta. Créditos ESA/Rosetta/NAVCAM

Que rara su forma, verdad? Su diámetro de de unos 4km , en este enlace tienen la misma imagen en 3D para observarla hacen falta esos anteojos con un vidrio azul y y el otro rojo.

Aquí algunos parámetros del cometa

Diámetro aproximado:	3 x 5 km
Periodo orbital:	6,57 años
Periodo de rotación:	+- 12 hr
Perihelio:	1,29 UA
Afelio:	5,74 UA
Excentricidad orbital:	0,6
Inclinación orbital:	7,1 º
Descubierto:	11/09/1969

Es importante tener claro que esta es la primera misión que orbita un cuerpo celeste de este tipo. Su objetivo es el de estudiar en profundidad la composición del cometa y a través de él intentar comprender aspectos de la formación de nuestro sistema solar y más atrás en el tiempo. De hecho esta misión se llama Rosetta utilizando el nombre de la famosa Piedra Rosetta que permitió descifrar la escritura en caracteres jeroglíficos egipcios, aunque deben saber sobre esta piedradocumento en Wikipedia puede profundizar sobre el tema.

Como decía, a través de la obtención de datos que permita esta misión los científicos podrán remontarse hacia ese inicio, algo asi como 4600000000 de años para conocer y comenzar a comprender los misterios de nuestro sistema solar. 

Como para ubicarnos en el espacio les dejo un gráfico con la posición del cometa en su órbita en este momento respecto a la Tierra.

Ubicación relativa de los planetas, el Sol y el cometa. Imagen obtenida con soft Órbitas

La misión planeada tiene varias etapas, la que actualmente se está realizando, es solamente una pequeña parte, esto es, fotografiar y tomar imágenes de alta resolución del cometa; en adelante se realizaran estudios y toma datos para analizar los gases de su estela; la composición, la masa, la distribución, etc.,  de los granos de polvo que el cometa va dejando en su viaje; analizar el interior del cometa mediante ondas de radio; medir la masa y la gravedad del cometa... en fin son 11 los experimentos que viajan a bordo de Rosetta, un detalle de cada uno pueden encontrarlo en la web oficial de la ESA/Rosetta.

Pero allí no termina todo, la misión Rosetta continuará su aproximación al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko hasta alinearse adecuadamente para enviar un vehículo hasta la superficie y... ¿cometizar? no sé si es el término correcto para indicar que aterrizará en el cometa, pero a veces hay que improvisar.

Este "lander" o aterrizador llamado Philae, será disparado desde el Orbitador Rosetta tiene tres patas con la capacidad proveer un aterrizaje suave y de enderezar el lander en posición adecuada para que dispare un arpón para anclarse a la superficie y quedar asegurado para no ser despedido, tengamos en cuenta que, a pesar de los 100kg que pesa el lander (aquí en nuestro planeta) la gravedad del cometa es mínima ( 0,001 m/s2 una diezmilésima parte de la gravedad terrestre) y no es suficiente para mantener al vehículo firme en su lugar de "cometizaje" (esta palabrita inventada suena bastante bien), si a eso le sumamos la rotación del cometa, la que realiza en un período de aproximadamente 12 horas que vimos en la tabla de más arriba, no es difícil llegar a la conclusión de la dificultad que tendría el laboratorio con su rebote en el aterrizaje o para poder permanecer sobre el cometa. Será una fase crítica .

La misión tiene una duración inicial planificada en superficie de una semana pero, obviamente si todo sale bien, se mantendrá en funcionamiento varios meses más. Durante este tiempo este artilugio tecnológico lleva una batería de 9 experimentos, que realizará "in situ" y posee la capacidad de perforar el cometa ara obtener muestras del material del subsuelo. De hecho estaría en posición cuando el cometa llegue a su perihelio en octubre del 2015, y hasta diciembre del mismo año siguen los proyectos de estudio.

Uno de los primeros datos obtenidos de los instrumentos de la sonda es la temperatura del cometa, unos -70ºC, algo más caliente de lo esperado, sobre esto ya están trabajando los investigadores de la misión, buscando los "por qué" de esto.

Veremos mas adelante los resultados de todas estas investigaciones. Por ahora a seguir el desarrollo de la misión y ver con qué sorpresas nos encontramos. ¡Buena suerte Rosetta!


Enlaces relacionados

- ESA Rosetta
- ESA Space Science